La norma ISO 26000, a differenza della SA 8000 che contiene i requisiti per un sistema di gestione sulla responsabilità sociale certificabile, non è una norma di sistema di gestione e non è destinata a fini certificativi, nè a fini regolamentari o contrattuali: essa fornisce semplicemente una guida, per tutte le tipologie di organizzazioni, indipendentemente dalle loro dimensioni e localizzazioni, nel campo della responsabilità sociale.
In particolare, le tematiche affrontate, sono le seguenti:
a) concetti, termini e definizioni relativi alla responsabilità sociale;
b) premesse storiche, tendenze e caratteristiche della responsabilità sociale;
c) principi e pratiche relativi alla responsabilità sociale;
d) temi fondamentali e aspetti specifici della responsabilità sociale;
e) integrazione, attuazione e promozione di comportamenti socialmente responsabili nell'ambito dell'organizzazione e, attraverso le sue politiche e prassi, nell'ambito della sua sfera di influenza;
f) identificazione e coinvolgimento degli stakeholder;
g) comunicazione di impegni, prestazioni ed altre informazioni relative alla responsabilità sociale.
La norma ha, pertanto, l'intento di aiutare le organizzazioni a contribuire allo sviluppo sostenibile, di incoraggiarle ad andare al di là del mero rispetto delle leggi, di promuovere una comprensione comune nel campo della responsabilità sociale e di integrare altri strumenti ed iniziative per la responsabilità sociale (prima tra tutte la SA 8000), ma non di sostituirsi ad essi.
Proprio per evitare di creare possibili fraintendimenti su questo punto, l'ISO (International Standard Organization), ha anche diffuso un comunicato congiunto con IAF (International Accreditation Forum) per puntualizzare che la ISO 26000 non è stata sviluppata come riferimento per la certificazione. Inoltre, ISO e IAF hanno stabilito che saranno adottati provvedimenti nei casi di dichiarazioni riguardanti la certificazione rispetto a questo standard.
Il comunicato congiunto ISO/IAF e la risoluzione IAF "Resolution 2010-10" IAF/ISO Joint Communiqué on Certification to ISO 26000" della General Assembly IAF November 2010 sono i riferimenti informativi ai quali si rimanda per maggiori dettagli.